En avril 2020, le prix du pétrole brut West Texas Intermediate (WTI), qui est la référence pour les prix du pétrole Américain, est brièvement devenu négatif pour la première fois de l'histoire. Cela signifiait que les vendeurs payaient les acheteurs pour qu'ils retirent le pétrole de leurs mains.
La principale raison de cette situation sans précédent était la forte baisse de la demande de pétrole due à la pandémie de COVID-19. Alors que les pays du monde entier mettaient en place des confinements et des restrictions de voyage pour ralentir la propagation du virus, la demande de pétrole a chuté. Dans le même temps, la production de pétrole se poursuivait à des niveaux élevés, il y avait une énorme offre excédentaire de pétrole et les installations de stockage se remplissaient rapidement. Cela a conduit à un excédent de pétrole sur le marché. Même les pétroliers étaient utilisés pour le stockage du pétrole. N'ayant nulle part où stocker l'excédent de pétrole, certains négociants étaient prêts à payer les acheteurs pour qu'ils retirent le pétrole de leurs mains, ce qui a entraîné des prix négatifs.
De plus, l'Arabie Saoudite et la Russie étaient engagées dans une guerre des prix, les deux pays refusant de réduire leur production malgré la baisse de la demande. Cela a conduit à une offre excédentaire de pétrole sur le marché, aggravant la situation négative des prix.
Les prix négatifs du pétrole résultaient d'un problème technique sur le marché à terme du pétrole. Les contrats à terme sur le pétrole sont des accords d'achat ou de vente de pétrole à une date future et de négociation en bourse. Lorsqu'un contrat à terme est proche de l'expiration, les Traders qui détiennent le contrat doivent soit prendre livraison physique du pétrole, soit reporter le contrat à une date ultérieure. Cependant, avec le remplissage des installations de stockage, il y avait une pénurie d'acheteurs prêts à prendre livraison du pétrole, ce qui a entraîné des prix négatifs.
Les prix à terme peuvent théoriquement être négatifs car ils représentent l'attente du marché concernant le prix futur d'une matière première ou d'un instrument financier. Si le marché estime que le prix d'une matière première ou d'un instrument financier sera négatif à un moment donné dans le futur, le prix futur peut refléter cette attente. Bien que les prix à terme puissent être négatifs, ce n'est pas courant et reflète généralement un ensemble inhabituel de circonstances, comme ce qui s'est passé en avril 2020.